A primeira vez que vi Pico Cão Grande não foi de longe, do mirante turístico na estrada costeira sul. Foi de dentro da floresta, numa curva de caminho em que, sem aviso, a copa das árvores se abriu e ali estava ele — uma agulha de pedra vertical, negra contra o céu cinzento, tão improvável que por um segundo o meu cérebro recusou aceitar. Parecia um erro. Uma montanha desenhada por uma criança que não percebia de perspectiva.

O guia, um rapaz chamado Lito que tinha crescido na roça de São João dos Angolares, viu a minha cara e riu. "Toda a gente faz essa cara a primeira vez. Depois passa." Depois não passou.

O Que É, Exactamente, Um Tampão Vulcânico

Pico Cão Grande é aquilo a que os geólogos chamam um volcanic plug, em português tampão ou espigão vulcânico. A explicação é simples e ao mesmo tempo vertiginosa.

Há milhões de anos, o que hoje é a ilha de São Tomé era um sistema de vulcões activos. Um desses vulcões tinha, como qualquer vulcão, uma chaminé central — um tubo vertical por onde a lava subia. Quando o vulcão entrou em fase final de actividade, essa coluna de magma solidificou dentro da chaminé, formando um cilindro de rocha extremamente densa e resistente. Depois, ao longo de milhões de anos, a chuva, o vento e o mar erodiram tudo à volta — os flancos de cinzas soltas, as lavas menos densas, a montanha inteira do antigo vulcão. Tudo desapareceu. Só a rolha de rocha sólida resistiu.

É isso que vemos hoje. Não é uma montanha. É o interior de uma montanha que já não existe. A prova petrificada de onde foi, outrora, o coração de um vulcão.

O cume de Pico Cão Grande atinge 663 metros de altitude em relação ao nível do mar, mas o número que interessa aos escaladores é outro: a parede vertical sobe cerca de 370 metros directamente do terreno envolvente. Trezentos e setenta metros de rocha basáltica praticamente lisa, sem rachas óbvias, com ângulos superiores a 90 graus em várias secções — ou seja, mais do que verticais, inclinadas para fora.

As Primeiras Pessoas a Chegar ao Topo

Durante décadas, Pico Cão Grande foi considerado inescalável. Tentativas houve, sobretudo a partir dos anos 70. A primeira subida documentada com sucesso é atribuída a Jorge Marques Trabulo, escalador português, que em 1975 alcançou o topo acompanhado por dois são-tomenses, Constantino Bragança e Cosme Pires de Santos, depois de várias tentativas falhadas. A subida foi feita com técnicas mistas de escalada artificial e livre, e marcou simbolicamente o facto de que a parede, embora extrema, podia ser vencida.

A primeira ascensão internacional amplamente documentada veio em Fevereiro de 1991, com uma equipa japonesa composta por Yosuke Takahashi, Kenichi Moriyama e Naotoshi Agata. Usaram técnica de escalada artificial (aid climbing), progredindo lentamente em pontos fixos pela parede leste. A via que abriram ficou como referência durante anos.

O salto qualitativo veio depois. Em 2010, os italianos Manrico Dell'Agnola, Diego Stefani e Enrico Geremia abriram a via Nubivagant — 15 lances, aproximadamente 455 metros de escalada técnica, com dificuldade máxima de 8b (aproximadamente 5.13d na escala americana). Passaram quatro semanas no Pico a abrir a via. O nome vem do latim e significa, muito literalmente, "o que vagueia pelas nuvens".

Em 2016, os irmãos bascos Iker e Eneko Pou, dois dos melhores escaladores de big walls do mundo, conseguiram a primeira ascensão totalmente livre de Nubivagant (sem usar os pontos de artificial como ajuda para progressão) e, no mesmo mês, abriram uma via ainda mais difícil que baptizaram de Leve Leve, em homenagem à expressão são-tomense. Cerca de 450 metros, grau 8b+. Hoje, Leve Leve e Nubivagant são consideradas duas das vias de big wall mais exigentes e remotas do mundo — tecnicamente comparáveis às melhores vias do Yosemite, mas numa ilha no Golfo da Guiné sem infra-estrutura de resgate.

Estima-se que, desde a primeira subida de 1975, menos de cinquenta pessoas terão estado no cume de Pico Cão Grande. Para comparação, sobe-se ao Everest esse número só num dia de boa janela meteorológica.

Visitar Sem Escalar

A boa notícia: não é preciso ser big wall climber para experimentar o Pico Cão Grande. Para a esmagadora maioria dos visitantes, a experiência é ver.

O ponto de observação mais conhecido fica na estrada EN2, que liga São Tomé à costa sul. A dado momento, depois de passar a localidade de São João dos Angolares, a estrada faz uma curva e ali está — Pico Cão Grande emergindo da floresta do Parque Obô, normalmente com o cume parcialmente envolto em nuvens. O miradouro não está sinalizado como nos parques europeus. Basta pedir ao motorista para parar no sítio certo; qualquer táxi são-tomense sabe.

Para chegar mais perto — à base do pico, literalmente ao pé da parede — é preciso uma caminhada de cerca de 40 minutos a uma hora desde a estrada, com guia local. O trilho passa por plantações antigas e entra em floresta densa, e o destino é uma clareira onde se consegue encostar a mão à rocha. A experiência é, na falta de melhor palavra, humilhante. A parede sobe verticalmente acima de quem olha até desaparecer na neblina. Ouve-se o vento a bater nos flancos do monólito. Ocasionalmente cai uma pedra.

Para fotografia, as melhores luzes são de manhã cedo — entre as 6h e as 8h — quando o sol atravessa horizontalmente a floresta e o Pico aparece em contraste dourado contra o céu ainda azul escuro. Ao final da tarde, a face leste do pico fica em sombra, mas as nuvens de convecção tropical frequentemente criam auréolas dramáticas no cume.

Outro Pico, Menos Famoso, Quase Igualmente Espectacular

Vale a pena mencionar que não muito longe existe o Pico Cão Pequeno, um tampão vulcânico gémeo com cerca de 370 metros de altitude. Mais baixo, menos vertical, raramente escalado. Juntos, os dois picos marcam a paisagem do sul da ilha como sentinelas da era vulcânica da ilha. A associação com cães no nome vem da tradição local: segundo versões recolhidas por viajantes, o formato dos picos vistos de determinadas posições no mar faria pensar em canídeos sentados.

O Mito Jurassic Park (E Porque É Errado)

Quase todos os artigos online sobre Pico Cão Grande comparam a paisagem a Jurassic Park ou Jurassic World. A comparação é inevitável — quem aproxima pela estrada atravessa um corredor de floresta primária com um monólito vulcânico erguendo-se ao fundo, e parece mesmo cenário de filme.

Mas importa desfazer um mito: Pico Cão Grande não foi usado como localização de filmagem nos filmes da franquia Jurassic. Os Jurassic World foram filmados maioritariamente no Havai, em Kualoa Ranch (Oahu) e em Kauai. A semelhança é coincidência — ou talvez inspiração subconsciente dos designers de produção.

O Guia Lonely Planet descreve Pico Cão Grande como "uma das formações geológicas mais espectaculares de África" e inclui-o regularmente nas listas de lugares míticos do continente. National Geographic tem feito reportagens várias sobre as ilhas do Golfo da Guiné usando o Pico como símbolo visual da região. Independentemente de filmes, a fama está merecida.

Porque Este Sítio Fica Connosco

Na última noite que passei em São Tomé, o Lito levou-me de volta ao miradouro. Era quase noite. O Pico aparecia quase completamente azul contra um céu lilás, e as primeiras estrelas apareciam por cima do cume. Não havia ninguém. Não havia sinal. Não havia som, excepto o das cigarras e do vento.

"Sabe o que eu penso quando olho para ele?" perguntou. Não esperou resposta. "Penso que este país passou por coisas muito más. Escravatura, colonização, fome, governos. E o Pico esteve sempre aqui. Antes de nós. E vai estar aqui depois de nós." Apagou o cigarro. "É bom saber que alguma coisa fica."

Acenei. Não havia nada a acrescentar.

São Tomé Paradise