A estrada para Monte Café começa em Trindade e vai subindo. Não sobe depressa — sobe com paciência, entre bananeiras, árvores de obô, cabras que decidem atravessar ao seu próprio ritmo. Quando o GPS indicou 600 metros de altitude, a temperatura desceu uns bons cinco graus. O ar tornou-se mais fresco, mais húmido, com um cheiro a terra molhada e a qualquer coisa doce. Em Monte Café, às once da manhã, uma bruma leve ainda pairava entre as fileiras de cafezeiros. Ali mesmo percebi que o café, ao contrário do cacau, gosta da altitude e das nuvens baixas. Ali mesmo percebi também porque é que esta ilha, durante décadas do século XIX, mandou mais arábica para Lisboa do que quase qualquer outro lugar do mundo.

Um Grão Que Chegou Em 1787 — e Não Tinha Pressa

Os primeiros grãos de café chegaram a São Tomé em 1787, trazidos por um capitão chamado João Baptista da Silva, que os transportou do Brasil. O governador da altura, João Resende Tavares Leote, não achou grande coisa. O café, argumentava, demorava demasiado tempo a dar fruto para ser uma cultura lucrativa — uma árvore de café leva três a cinco anos até começar a produzir. Os colonos de São Tomé andavam muito ocupados com cana-de-açúcar, com tráfico humano, com outros negócios mais rápidos. O café ficou à espera.

Depois vieram eventos maiores do que qualquer governador podia prever. Em 1807, a Inglaterra proibiu o comércio transatlântico de escravos. Em 1815, os tratados internacionais apertaram o cerco. Em 1850, a Lei Eusébio de Queirós, no Brasil, fechou o principal mercado consumidor de escravos do Atlântico. Os comerciantes portugueses que tinham enriquecido no tráfico de seres humanos — e que usavam São Tomé e Príncipe como entreposto — precisavam de outra coisa para ocupar as suas fortunas, e outra coisa para ocupar os milhares de africanos que já não podiam legalmente enviar para a América.

A resposta foi agricultura em larga escala. E o primeiro produto foi o café.

A Explosão

Os números são claros. Em 1825, quando os registos alfandegários de São Tomé começaram a contabilizar o café em separado, a cultura já era significativa. Em 1829, o café representava 59,41% de todas as exportações do arquipélago. No início da década de 1870, duas mil toneladas de arábica saíam de São Tomé todos os anos para Lisboa, protegidas por tarifas preferenciais que davam ao café da ilha uma vantagem no mercado português. Em termos de produção per capita, São Tomé e Príncipe tornou-se, nessas décadas, uma das regiões produtoras mais importantes do mundo — uma ilha minúscula a exportar quantidades industriais de um dos produtos mais cobiçados do planeta.

Foi neste contexto que nasceram as grandes roças. Monte Café, fundada em 1858 pelo empreendedor Manuel da Costa Pedreira, é uma das mais antigas e emblemáticas. Boa Entrada, Bombaim, Bela Vista, Porto Alegre — nomes que ainda hoje aparecem em mapas e guias. Cada roça era uma quase-cidade: plantação, casas de trabalhadores, hospital, capela, armazéns, ferrovia ligeira que transportava sacas até ao porto. Em Monte Café, o lucro era tanto que a roça construiu o seu próprio hospital — um edifício cuja ruína ainda hoje se vê, com os caixilhos das janelas a partir e árvores a crescer onde antes dormiam pacientes.

A Sombra Do Café

Mas esta história não é romântica. A explosão cafeeira de São Tomé no século XIX alimentou-se daquilo que a historiadora Marta Macedo descreveu como um sistema de trabalho que era "formalmente não-escravo, mas na prática indistinguível". Trabalhadores contratados em Angola — os chamados serviçais — eram recrutados à força, embarcados para São Tomé, assinavam contratos que não sabiam ler e raramente regressavam a casa. Entre 1876 e 1904, cerca de 66 mil pessoas saíram de Angola para as ilhas neste regime.

A denúncia internacional chegou em 1906, com a famosa campanha do jornalista inglês Henry Nevinson, que publicou A Modern Slavery, documento que expunha as condições de trabalho nas roças de cacau e café de São Tomé. Chocolateiros britânicos como Cadbury, Fry e Rowntree reagiram boicotando o cacau são-tomense. Foi a primeira vez que o mundo olhou para este arquipélago e se sentiu obrigado a intervir. Não mudou tudo, mas começou a mudar alguma coisa.

Portanto, quando hoje subo a Monte Café e vejo as ruínas majestosas da sanzala — a aldeia de trabalhadores, com os seus arcos e pátios — tenho de conter um impulso de turista. Não é arquitectura colonial bonita. É arquitectura de um sistema que enriqueceu Lisboa à custa de sofrimento humano em larga escala. Vale a pena lembrá-lo enquanto se bebe uma chávena de café na roça hoje.

A Queda

Tão rápida como foi a ascensão, foi a queda. A partir de 1880, o mercado internacional do café começou a deslocar-se definitivamente para o Brasil, que tinha áreas cultiváveis muito maiores e custos mais baixos. O preço do arábica em Lisboa caiu. Os proprietários das roças de São Tomé, percebendo o movimento, começaram a converter plantações — do café para o cacau. A transição foi rápida porque as técnicas de cultivo eram parecidas. Em 1908, menos de três décadas depois do auge do café, São Tomé e Príncipe era o maior produtor mundial de cacau. Mas o café ficou para trás.

Depois vieram mais golpes. A independência, em 1975, foi seguida da nacionalização das roças. Sem investimento, sem quadros técnicos, as plantações de café entraram em colapso. Os cafezeiros, que precisam de poda, sombra controlada, fertilização, foram deixados à mercê da floresta. Em poucas décadas, Monte Café quase desapareceu enquanto unidade produtiva. Os edifícios foram-se degradando. Na sanzala, os telhados caíram.

"Este café já foi o melhor de Portugal. Hoje é o melhor segredo de São Tomé." — Paulo, guia na Rota do Café

O Regresso, Devagar

Hoje, a produção de café em São Tomé é minúscula — uma fracção insignificante do que foi no século XIX. Mas está a regressar. Claudio Corallo, o italiano que revolucionou o cacau do Príncipe, comprou também a Roça Nova Moca, a sudoeste de Monte Café, e tornou-a no maior produtor de café de alta qualidade da ilha. Outras iniciativas mais pequenas surgem em cooperativas de agricultores locais, que cultivam arábica em altitudes superiores a 600 metros com métodos sombreados, sustentáveis. O café catoninho, uma variedade endémica redescoberta na Roça Pedroma, tem ganho reputação entre cafeteiros europeus que se interessam por grãos raros.

A altitude — 670 metros em Monte Café, um pouco mais em Nova Moca — é ideal para o arábica. O clima de montanha, com temperaturas entre 18 e 24 graus e chuvas regulares, permite que o grão amadureça devagar, desenvolvendo complexidade. Quando se prova o café de Monte Café hoje, bem torrado, percebem-se notas de chocolate amargo, fruto vermelho seco, uma acidez equilibrada. Não é café de commodity. É café de pequena escala, quase artesanal, que está a tentar reconquistar a respeitabilidade que a história deu e depois tirou.

O Que Se Visita Hoje

A Rota do Café é hoje um dos percursos turísticos mais interessantes de São Tomé. Parte-se da cidade ou de Trindade e segue-se pela estrada que sobe ao centro da ilha. O roteiro típico inclui:

Roça Monte Café — a mais emblemática. Fundada em 1858, a 670 m de altitude, a 13 km da cidade de São Tomé. Hoje tem um pequeno museu do café com equipamento original de torrefacção, secagem e moagem. A visita inclui prova de café acabado de moer e explicação do processo completo, da árvore à chávena.
Roça Nova Moca — a plantação do Claudio Corallo, café e cacau orgânicos. Visita possível por marcação prévia.
Roça Bombaim — uma das roças mais bem preservadas, com arquitectura colonial intacta e um restaurante de roça no meio da floresta. Excelente ponto para almoçar no meio do percurso.
Roça Bela Vista — ruínas espectaculares, menos frequentada, para quem gosta de explorar por conta própria.
Cascata de São Nicolau — normalmente incluída no roteiro. Uma queda de água no meio da floresta, a 100 metros da estrada.

A visita completa dura um dia inteiro — partida às 8h30, regresso ao fim da tarde. Operadores locais como Mucumbli Explore ou Navetur organizam passeios guiados que incluem transporte, almoço, guia e entradas. Custam entre 50 e 80 euros por pessoa, consoante o grupo. Ir por conta própria com carro alugado também é perfeitamente viável — as estradas são estreitas mas navegáveis, e em cada roça há alguém na entrada que acolhe o visitante.

Porque Vale a Pena Beber Este Café

Voltei à cidade de São Tomé com um pacote de café de Monte Café dentro da mala. Em casa, em Lisboa, moí-o de manhã e fiz uma cafeteira italiana. O cheiro encheu a cozinha — cheiro a fruta, a cacau, a terra molhada a 670 metros de altitude. Bebi a primeira chávena devagar, de olhos fechados.

E pensei numa coisa que o guia me tinha dito. "Quando bebe café de São Tomé, bebe duas histórias. A primeira é a das pessoas que foram trazidas à força para o cultivar. A segunda é a das pessoas que agora estão a tentar cultivá-lo de novo, em condições dignas, devolvendo a esta terra uma reputação que nunca devia ter perdido."

Não sei se o café de São Tomé voltará algum dia a ser o que foi em 1870. Provavelmente não. Os mercados mundiais são o que são, e o arábica de Minas Gerais é quase imbatível em escala. Mas talvez isso não importe. Talvez o que São Tomé tem agora — pequena produção, alta qualidade, ligação directa ao produtor, histórias preservadas nas ruínas das roças — seja, no fim, mais interessante do que ser potência. Ser potência é banalizante. Ser especial é uma coisa muito mais rara.

Se vier à ilha, reserve um dia inteiro para a Rota do Café. Leve sapatilhas confortáveis. Leve uma garrafa de água. E leve um espaço na mala para trazer meio quilo de grãos moídos na altura. Em Lisboa, na sua cozinha, vai moê-los de manhã, fazer uma cafeteira, e perceber que a melhor coisa que trouxe de São Tomé não foi uma foto. Foi um cheiro.

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